Antiguo molino de viento para moler la caña.
LA INDUSTRIA AZUCARERA EN PUERTO RICO
La industria azucarera constituyó la principal industria de las cosechas agrícolas más importantes en la economía de Puerto Rico. Desde comienzos del Siglo 16 a fines del siglo 20 se sembró caña de azúcar en Puerto Rico. La Saccharum officinarum, como botánicamente se denomina esta clase de gramínea dulce, tiene una historia larga en la isla. Fue la fuente más importante de materia prima industrial. Empezó con las semillas que por primera vez trajo el Almirante Don Cristóbal Colón en su segundo viaje a las Américas en 1493. Años después, en 1515 trajeron semillas de Santo Domingo a la granja de los Reyes Católicos en Puerto Rico, localizada a las orillas del Río Toa. Luego en 1521 se trajo también semilla de Santo Domingo. Esta era una variedad nativa de la India llamada “Malabar”. Esta caña se llamaba en Puerto Rico y en otras colonias españolas, Criolla ó “de la tierra”. El primer ingenio de azúcar utilizado para la preparación de molasa fue el San Juan de las Palmas levantado en San Germán la vieja antes del año 1527, probablemente en el 1523. Fue establecido en la desembocadura del Río de Añasco, perteneciente a Don Tomas de Castellón. Allí fue establecido el primer molino, tirado por caballos. En 1548 Don Gregorio de Santaolaya, funda en Bayamón el ingenio Santa Ana. En 1549 funda el ingenio Nuestra Señora de Valle Hermoso en la vecindad de la ciudad de San Juan. Los trapiches en ambos ingenios fueron los primeros operados por agua para la manufactura de azúcar moscabado. Ese mismo año se construye a las orillas del río Toa el ingenio Pérez Martel, movido también por agua. En 1551 se construye el ingenio Luisa, a orillas del rio Canóvanas. Para el 1581 ya habían once ingenios en la Isla: cuatro de ellos localizados en las orillas del Rio Bayamón, uno en Caparra, tres a las orillas del rio Toa, uno en Canóvanas y dos en Loiza. Dos de estos ingenios eran operados por agua y los nueve restantes eran tirados por animales. La producción anual de estos ingenios era de 15,000 arrobas (cerca de 200 toneladas) de azúcar. El 12 de septiembre de 1615 un huracán barre con la incipiente industria, destruyendo los ingenios restantes. De ahí en adelante y por mucho tiempo el desarrollo de esta industria fue lento. A principio del Siglo 19 la industria se desarrolla con el establecimiento de 176 haciendas que producían azúcar moscabado y 39 factorías centrales. De las productoras de moscabado 55 eran trapiches tirados por bueyes o por molinos de viento y 118 lo eran a vapor. Para esa época el azúcar de caña se fabricaba utilizando medios anticuados y el procedimiento de cocer el guarapo en grandes pailas al aire libre dejaba una pérdida de un cuarenta por ciento en la extracción del dulce. La más antigua de estas productoras de moscabado se remonta al año 1790 en Vega Baja llamada Santa Elena, cuyo propietario lo era Don Juan Fedrichi.
Trapiche de Bueyes
Hacienda Moscabado
Ya para el 1870, a consecuencia de la guerra civil de los Estados Unidos y de la eliminación de los impuestos de importación sobre maquinaria agrícola, la producción había subido a 95,824 toneladas anuales. En 1880 solo había cuatro ingenios que operaban con tachos al vacio para la producción de azúcar moscabado. Posteriores huracanes y nuevos impuestos la redujeron otra vez; pero después del 1898, con el cambio de soberanía de Puerto Rico, cuando los Estados Unidos declararon la entrada libre a los productos insulares, la industria puertorriqueña creció bajo los beneficios de la nueva ley. Ello dio lugar a que se concentrase en manos de unos cuantos grandes hacendados e industriales. En 1899 el número total de ingenios en la Isla era cerca de 250 y 22 el número de centrales. Entre los ingenios establecidos: 50 eran de tachos al vacio; 100 de tachos abiertos, al vapor; y 100 eran tachos abiertos y movidos por tracción animal. Después del 1900, con la aprobación de la Ley de Corporaciones erigiéronse molinos de caña y centrales modernas para la elaboración de azúcar, del mejor tipo. Sembráronse áreas inmensas, aun en aquellos sitios donde nunca se había visto una sola cepa de caña. La cosecha anual ascendió de menos de 5 millones de dólares a unos 24 millones de dólares. Ya para el año 1921 existían 46 centrales azucareras con una producción mayor de 400,000 toneladas de azúcar.
El azúcar fue el principal producto y la fuente mayor de ingresos de la isla hasta los años 60. De sus 400.000 hectáreas de terreno cultivado, alrededor de 150,000 estaban sembradas de caña. Según estadísticas de 1945, de un total de 675,000 trabajadores, 218,000 se dedicaron a la agricultura y de estos, 126,000 al cultivo de la caña. En1948 la isla exportó 976,400 toneladas de azúcar por un valor de 110 millones de dólares. El valor total de las exportaciones en el mismo período fue de 184 millones de dólares. Para el 1947, Puerto Rico ocupó a nivel mundial el sexto lugar con algo más de un millón de toneladas. También fue considerado entre uno de los lugares más avanzado en cuanto a producción de azúcar, riego, maduración, cosecha y desarrollo de variedades de caña de alto rendimiento y resistencia a enfermedades. En el 1952, la cosecha alcanzo la cifra sin precedente de 1,360,000 toneladas.
Del año 1962 al 1970 la industria decayó en producción y llegó a producir solamente 458,000 toneladas de azúcar lo que significó una reducción de 550,000 toneladas que con un valor de $165 por tonelada, representando una pérdida de aproximadamente 90 millones de dólares a la economía de la isla. En esa década se sintió agudamente la reducción de la fuerza obrera en las faenas agrícolas y se redujo como consecuencia la atención del cultivo, siembras nuevas y corte de caña. El número de cañicultores disminuyó de 16,000 a 6,700 y esto redujo las toneladas de caña de 12 millones en 1952 a menos de seis millones en 1970. Estos efectos detrimentales a la industria causaron el cierre de 15 centrales. En el 1990 solamente quedaban 4 factorías en operaciones. Estas eran Coloso en Aguada, Mercedita en Ponce, Plata en San Sebastián y Roig en Yabucoa. El gobierno de Puerto Rico al hacerse cargo de la industria azucarera durante el 1970 al 2000 no tuvo la visión y experiencia administrativa e innovadora para poder atender y mantener una industria de tal magnitud.
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